近代首尔
首尔，登上国际舞台
1895年10月8日 乙未事变
1897年10月12日 大韩帝国成立
1592年壬辰倭乱时期，景福宫被烧毁。直到270年后的1868年才得以重建。之所以重建景福宫，是因为高宗父亲，即兴宣大院君旨在借此恢复受长期外戚或重臣专权影响而衰微的王权，重立国之根本。
西方列强坚持要求朝鲜开放口岸，并不断入侵。朝鲜曾在法国和美国武装侵入朝鲜的丙寅洋扰和辛未洋扰中取得胜利，但还是在1876年开放了釜山、仁川、元山等港口，与西方列强签订条约。从当时条约的内容来看，大部分都是限制关税等主权的不平等条约。不平等条约签订后，外国商人逐渐掌控了朝鲜商业，老百姓的生活愈发潦倒。日本在甲午战争和俄日战争中胜利，掌控了大韩帝国的金融和财政，加速了朝鲜商人的没落。但是，朝鲜人并没有因此放弃，韩半岛上掀起了一场场守护朝鲜商圈运动，如国债偿还运动、增产兴业运动、近代教育运动等。
19世纪70年代中叶，开化思想开始在汉城两班贵族青年之间流行，逐渐成势。金玉均等人于1884年12月4日在邮政局发动“甲申政变”，目的是清除清朝势力，果断实施改革。虽然成功建立了新政权，但在清军干涉下，仅仅维持了三天便宣告失败,。发动甲申政变的邮政局遗址如今以博物馆形式保存。
1895年5月三国干涉还辽后，日本在朝鲜的威信急转直下。面对这一转变，日本将明成皇后当作妨碍侵略朝鲜的人物。这成为了日后杀害明成皇后事件（乙未事变）的导火索。1895年10月8日，日军突袭高宗和明成皇后所在的乾清宫，残忍杀害了明成皇后。事件发生后，日本政府迫于国际舆论压力逮捕了驻朝公使三浦梧楼等人，但最终以“证据不足”为由释放了所有人。1896年2月11日，高宗乘坐宫女轿子偷偷来到位于贞洞的俄国驻朝公使馆藏身，史称“俄馆播迁”。
为了向世人宣告朝鲜是自主独立的国家，高宗于1897年10月12日改国号为“大韩帝国”，自己则作为开国皇帝登基。为了实现国家的近代化发展，大韩帝国开始发展教育和产业，积极引进电气、电车、电话、铁路等近代文明产物，给首尔市民的生活带来了极大的变化，但由于日本等外国势力的强烈干涉，建设近代国家这一目标最终破产。
在首尔随处可以感受到朝鲜王朝追求独立自主的决心，其中之一就是位于首尔社稷隧道外的独立公园。这里有独立门、独立馆和徐载弼铜像。创办独立协会的徐载弼拆除了原本用于迎接中国使臣的迎恩门，在其基础上修建了独立门，并且创办了最早的韩文报纸《独立报》。
1899年，首辆电车在首尔投入使用，因为快速便利的功能很快成为了最受欢迎的城市交通工具。1900年，随着汉江铁桥建成，铁路开始向全国普及。截至20世纪30年代末，铁路网已经扩大到韩半岛内陆的山区。铁路的出现将首尔与釜山间的往来时间从半个月大幅度缩短到一天。男女老少可以一起坐在车厢里，谈天说地，展现出一片平等祥和的氛围。但是要知道，大部分文明利器是在帝国主义列强侵略大韩帝国过程中传入韩半岛的，是帝国主义列强掠夺的帮凶。
民族独立运动期首尔，历经磨难
1905年11月17日 《乙巳条约》
走进德寿宫附近的胡同，可以看见一座俄国建筑师于1900年建造的首座西式二层砖建筑，这便是重明殿。1905年11月，大韩帝国就是在重明殿与日本帝国签下了《乙巳条约》。张志渊以未加盖皇帝的玉玺、武力勒逼签订不平等条约为由，在《皇城新闻》发表名为《是日也放声大哭》的社论，批判条约的不当之处。闵泳焕为反对条约选择自杀殉国。义士安重根在满洲哈尔滨暗杀伊藤博文。举国上下一片反日浪潮，并为处驱逐日本大举开展义兵斗争。
日本将“汉城府”改名为“京城府”后，大批日本人迁入京城，加大了首尔的人口密度。朝鲜总督府以日本人聚居区的南大门路、乙支路和忠武路一带为中心，对首尔的道路和区段进行改造。但并未对韩国人聚居的钟路北侧进行开发。另外，日本还为展示自身殖民统治权力的威严，大肆在首尔全市修建西式建筑，还在龙山和永登浦一带修建了大批重化工工厂，以完成战时工业化目标。
随着首尔的日本人居民和企业家不断增多，三越百货京城分店于1906年在今天的明洞地区落成开业。到了20世纪20年代，丁子屋百货、三中井百货等百货商店陆续入驻明洞和忠武路一带。1931年，韩国人朴兴植在朝鲜时代六矣廛的所在地——钟路创建了和信百货，这是首家由韩国人创办的百货商店。1934年，在全国开设连锁店。1937年，和信百货建筑得以“新生”，一座从地下1层到地上6层并配备有电梯的超现代建筑在钟路平地而起，引起了热议。京城的变化同样影响着首尔市民的生活。在北村，传统韩屋逐渐消失，更多的是没有门房和厢房的改良韩屋，还出现了出售咖啡和啤酒的咖啡厅、出售蛋糕和长崎蛋糕等高级糕点的商店，街上还可以看到卖菊花豆包和中式糖饼的小店。电力得到普及，进入了寻常百姓家。20世纪10年代，电力使用已成常态，甚至连道路上都设置有路灯，但是这仅限于部分地区，大部分的首尔人直到20世纪30年代还要在晚上使用煤油灯，用劈柴做饭、取暖。进入20世纪20年代后，电车成为了公共交通工具之一，9人乘面包出租车也开始投入运营。
大韩帝国败亡后，日本开始实施民族文化灭绝政策，如强制改用日式名字等，特别是很多宫殿都在这一时期遭到破坏。景福宫首当其冲。1915年，日本以创建朝鲜物产共进会为名，大肆拆除了景福宫的殿阁并挖开地基。1929年，又以举办大规模的朝鲜博览会为由，拆除了乾清宫等殿阁，博览会结束后，在博览会场地建起了朝鲜总督府办公大楼。除了景福宫外，日本还将昌德宫改建为统监府干部和亲日人士的宴会厅，拆除周边殿阁，甚至在昌庆宫修建动物园和植物园，将宫殿名字改为“昌庆苑”。
面对日本的镇压，1919年3月1日，“大韩独立万岁”的喊声响彻塔谷公园上空，抗日精神席卷整个韩半岛，乃至满洲及美洲的韩人社会。三一运动引发了后续在韩国及海外开展的抗日民族运动，也促成了大韩民国临时政府的成立。但是，无数独立运动家被捕入狱，在1907年建造的西大门刑务所失去生命。在首尔，独立运动和民族运动从未停止。义烈团团员金益相向朝鲜总督府投掷炸弹，金相玉袭击钟路警察署。以暗杀和破坏方式展开活动的义烈团日后修改了斗争方向，改为创设军队，开展抗日独立战争。