第一個五年計劃期間，苏联提出了援助中华人民共和国的156项重点工程，但缺乏相關電子元件，中國政府故而尋求苏联盟友德意志民主共和國（东德）幫助，由东德负责设计建造、总面积达110万平方米的重点工业顶目718联合厂，即华北无线电联合器材厂，使用东德对苏战争赔款建成。建筑多为德式包豪斯风格，並沒有太強社會主義建物的氣息。798厂和邻近的751厂皆是718联合厂一部分，1964年4月718联合厂解散，旗下各厂由中央政府部门直辖。
1980年代到1990年代798厂逐渐衰落，工厂几近停工；1999年，798厂随国企改革浪潮，与其他各厂合并为北京七星华电科技集团有限责任公司（如今该公司总部仍在酒仙桥附近）。从2002年开始，由于租金低廉，来自北京周边和北京以外的诸多艺术家工作室和当代艺术机构开始聚集于此，逐渐形成了一个艺术群落，因此798厂及附近的797厂、751厂等得以作为工业遗产保护起来，现由国有企业北京七九八文化科技有限公司管理运营。
一些著名的艺术人如洪晃、李宗盛等亦先后进驻，方文山[1]等艺术家亦在此开设个展，吸引大量中外游客，成为北京的文化地标之一；德国、伊朗、巴林、塞尔维亚、丹麦等国家在此设立艺术中心用于文化交流，连朝鲜也以各类名义在此设有美术馆；加之室外部分不收门票，又有大量商家从事餐饮、休闲娱乐等行业，亦成为本地居民的休闲名所。如今的798艺术区也包括附近的原751厂、797厂厂区，且798艺术区周边的将台、驼房营等地仍聚集着大量电子行业的企业。